在使用before伪类时，背景色不会起作用的常见原因是没有给before伪元素设置足够的宽度和高度。下面是一个解决这个问题的示例代码：

HTML代码：

  
这是一个段落

CSS代码：

.container {
  position: relative;
}

.container p:before {
  content: "";
  position: absolute;
  top: 0;
  left: 0;
  width: 100%;
  height: 100%;
  background-color: red;
  opacity: 0.5;
  z-index: -1;
}

在上面的示例中，我们将容器元素 .container 设置为相对定位，并在其子元素 p 上使用 before 伪类来创建一个背景。为了让背景生效，我们给 before 伪元素设置了宽度为100%和高度为100%，以确保它覆盖整个父元素。

通过设置 position: absolute;、top: 0;、left: 0;，我们将 before 伪元素定位到父元素 .container 的左上角。

最后，我们给 before 伪元素设置了 background-color 属性来定义背景色，并通过 opacity 属性来调整背景的透明度。

使用以上代码，你将能够在 before 伪元素中成功应用背景色。